A continuación resumimos algunos puntos referidos al transporte barcacero en los Estados Unidos que extraemos del interesante documento titulado «Study of Rural Transportation Issues» y que fuera publicado por los Departamentos de Agricultura y de Transporte de los Estados Unidos en abril de 2010.

El tráfico barcacero

El movimiento de mercaderías por las vías navegables interiores de EEUU ascendió en 2007 a unas 560 millones de toneladas e incluye todos los movimientos dentro de los límites de los 48 estados y Alaska.

 El sistema del río Mississippi es el canal principal para mover los productos agrícolas en barcazas. Es especialmente importante para el transporte de granos y oleaginosas a granel desde el Medio Oeste para exportar a través de los puertos de la región de Nueva Orleans. Otros ríos importantes son el Río Columbia en la costa noroeste del Pacífico, que también mueve algunos granos y oleaginosas a granel y los canales costeros con operaciones en la región del Atlántico medio, que sirven para el suministro de aves de corral y cerdos.

 El primer producto transportado por barcaza fue el carbón con el 29%, seguido por petróleo con 27%. Los alimentos y productos agrícolas ocuparon el cuarto lugar con 12%.

 El Cuerpo de Ingenieros del Ejército (Army Corps of Engineers) opera y mantiene alrededor de 12.000 millas de ríos, canales y otras vías navegables interiores e intracosteras. Las hidrovias de los ríos Mississippi e Illinois son las principales hidrovías para el movimiento de productos agrícolas por barcaza.

 En las vías navegables interiores existen 191 esclusas activas con 237 cámaras de esclusado. Algunas esclusas están equipadas con más de una cámara, lo que agrega más capacidad al sitio. 

 Las barcazas tienen el 9 por ciento de participación en el tonelaje transportado de productos agrícolas y el 12 por ciento de las toneladas-milla la mayoría de las cuales corresponde a movimientos de granos, alimentos para animales y fertilizantes en el Río Mississippi y sus tributarios.

La industria barcacera hoy en día

La demanda de transporte de carga seca en las vías navegables es impulsado por los volúmenes de producción de productos secos a granel que requieran el transporte competitivo por barcaza. Históricamente, el mayor grupo de productos de carga seca para transporte por barcazas han sido:

• Carbón para las empresas de servicios domésticos, industriales y productores de coque y los mercados de exportación.

• Productos de la construcción, como el cemento, caliza, arena y grava.

• Granos y semillas oleaginosas, como el maíz y la soja, para los mercados de exportación.

Otras materias primas incluyen productos utilizados en la fabricación de acero y productos parcialmente terminados de acero, minerales, sal, yeso, fertilizantes, y productos forestales.

 La demanda de carga líquida es impulsada por la de productos químicos a granel utilizados en la producción nacional, incluyendo estireno, metanol, etilenglicol, soda cáustica y otros productos. También se ve afectada por la demanda de productos refinados de petróleo y productos relacionados con la agricultura, tales como etanol,aceite vegetal, biodiesel y la melaza.

La flota de barcazas tanque y de granos en los EE.UU.

De acuerdo con un trabajo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, en el año 2006 había 32.211 buques no autopropulsados    (barcazas de todas las categorías) en las vías navegables. De este número, 13.062 eran barcazas cubiertas, que transportan la mayor parte de los granos.  Alrededor del 36 por ciento de las barcazas cubiertas eran de más de 25 años de antigüedad. El promedio de la vida útil económica de una barcaza de carga seca se estima entre 25 y 30 años. Había 8.673 barcazas abiertas, que se utilizan principalmente para el carbón y 4.250 barcazas tanque, que transportan líquidos.

De todas las embarcaciones no autopropulsadas, el 86 por ciento opera en el sistema del río Mississippi y otras vías navegables conectadas, el 14 por ciento en el Atlántico y el Pacífico y menos del 1 en los Grandes Lagos.

El estudio señala que un trabajo de Informa Economics, que cada año examina la industria barcacera, informó que desde 1998 a 2008, el tamaño de sistema de barcazas cubiertas de la flota para el río Mississippi se redujo de 12.706 a 10.727 barcazas, un 15 por ciento.

Cuando el número de barcazas disponibles es menor, la capacidad de carga

baja y la competencia entre los cargadores se hace más intensa para conseguir bodega. Las cinco mayores empresas de barcazas poseen u operan alrededor del 75 por ciento de las barcazas de granos. Las ocho mayores poseen u operan el 88 por ciento de las barcazas que transportan granos. El trabajo de Informa Economics estima que 28 empresas posean o explotan barcazas capaces de transportar grano.

 Una barcaza para granos es típicamente de 195 a 200 pies de largo por 35 pies de ancho con un calado de 9 pies y carga en promedio 1.500 toneladas. La barcaza está cubierta por secciones removibles que protegen la carga de daños durante el tránsito. En la sección del Río Mississippi con esclusas los convoyes consisten normalmente de 15 barcazas. En el bajo Mississippi, donde no hay esclusas, los convoyes pueden consistir en 30 a 40 barcazas impulsadas por un empujador, lo que incrementa la eficiencia de los movimientos.